每年有好几次，一条大气河流——一条狭长的风暴传送带，无情地从太平洋流入——在美国西海岸落下几英寸的雨或几英尺的雪。上周末，这样的系统在加州中部和南部引发了洪水和泥石流。然而，气象预报员只是在过去几年才能够大致预测即将来临的风暴的强度。
现在他们有了一个新的评级系统来帮助他们和公众理解流入的大气河流可能释放出什么;周二，研究人员公布了“大气河流尺度”。“它对严重程度和影响进行了排名，从第一类(轻微)到第5类(例外)。”领导这项研究的斯克里普斯海洋研究所(Scripps Institution of Oceanography)西部极端天气和水中心(Center for Western Weather and Water extreme)主任马丁•拉尔夫(Martin Ralph)表示:“没有尺度，我们真的无法客观地传达什么是强风暴，什么是弱风暴。”
一条大气河流将于2017年4月流向加州。信贷:UW-CIMSS
大气河流流经海洋表面上方约一英里的天空，并可能延伸至一千英里的海洋沿岸。一些带来了常规降雨，但是更强的系统可以携带多达15条密西西比河的水。袭击陆地的一系列风暴可能持续数日，有时甚至持续数周。它们袭击了世界各地面向西方的海岸线，尽管美国经历的次数比大多数其他国家海岸都多。
卫星可以看到大气河流在海洋上生长，但得到的数据不够详细，无法准确预测。自2012年以来，科学家和工程师们一直在逐步建立一个基于地面的传感器系统，其中包括在第一场风暴登陆时面向天空的雷达，为天气模型增加湿度和风力数据。将所有这些信息结合起来可以改善降雨量和降雨持续时间的预测。尽管如此，气象预报员和应急计划人员并没有一个可靠的方法来评估潜在的洪水可能有多严重——或者，有时，如果下雨或下雪真的是有利的。拉尔夫说:“科学家、媒体和公众认为大气河流主要是一种危险，但较弱的大气环流是相当有益的。“如果农田土壤干燥，或者积雪或水库水位较低，大气中的河流可以使枯萎的作物恢复生机，并加强城市供水。”他补充道:“水务管理公司向我们明确表示，建立一个评级体系将是有益的。”例如，如果水库水位很高，暴雨即将来临，管理人员可能会从大坝后面放水，这样他们以后就不会感到压力或水位过高。
在斯克里普斯的拉尔夫中心、国家气象局和其他机构的共同努力下，将确定风暴属于哪一类。美国海军研究实验室(U.S. Naval Research Laboratory)资深科学家詹姆斯·多伊尔(James Doyle)说，有这样一个简单的尺度来评估大气河流等复杂的天气模式是有价值的。多伊尔没有参与这项工作。他说:“气象学中的许多术语很难让公众理解，或者很容易让他们误解。”“这个规模清楚地显示了未来可能出现的各种情况。”
该等级没有正式的名称，如增强的藤田龙卷风等级或萨菲尔-辛普森飓风等级。它在一个关键方面有所不同:这些尺度关注的是危险，而不是潜在的好处——尽管还不清楚飓风或龙卷风是否会产生任何建设性的影响。此外，与其他尺度不同，新尺度认为风暴持续时间是一个基本因素。飓风“哈维”在休斯顿上空停转，“弗洛伦斯”在卡罗来纳上空停转——这两场飓风造成的洪水和破坏都比预想的要严重得多——之后，萨菲尔-辛普森尺度被批评没有充分传达飓风登陆时移动非常缓慢的风险。
研究人员正在考虑，他们是否可能预测未来一年是否会有许多大气河流，拉尔夫说，这可能会导致加州等州出现一年的干旱或洪水。季节性或年度预测可以帮助农民决定种植何种作物，并帮助市政规划人员决定是否减少用水量以保护水库水位。
季节预测将是无价的，但“这是一个重大挑战，”道尔说。科学家们必须更好地理解大气河流如何适应其周围更大的天气系统。他指出，模型还必须改进它们如何整合相关的主要过程，198彩票是属于合乐888
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短期内，Ralph希望当地的气象学家可以在他们的电视和网络图像中加入河流的大气符号。几年前，他在旧金山的一家餐厅吃早餐时，看到电视上的天气预报在屏幕底部显示了小小的太阳和云彩图标。他们表示会下雨。“我知道一条强大的大气河流即将到来，”他说。但“那个小小的淋浴图标并没有传达即将发生的事情。”也许有一种大气河流的符号可以表明这一类别——即将来临的风暴可能是好是坏。
