研究人员在直布罗陀的一个古老沙丘中发现了一系列脚印化石。直布罗陀是英国在伊比利亚半岛西南端的一个小领土。他们认为其中一个脚印可能是尼安德特人留下的。
如果他们是对的，这一发现意义重大:目前只知道另一个尼安德特人足迹遗址，一组来自罗马尼亚的距今6.2万年的脚印。据报道，直布罗陀人的脚印更年轻，在这种情况下，它可能是地球上最后一个尼安德特人留下的。但其他专家对这一解释并不确定。这一发现引发了一个长期存在的问题，即解剖学意义上的现代智人是何时在欧洲殖民的，以及古老的尼安德特人是何时灭绝的。
对足迹的分析显示，沙丘上有五种类型的脚印。西班牙塞维利亚大学的费尔南多·穆尼兹和他的同事们研究了这些脚印的大小和形状，并将其与其他保存下来的足迹进行了对比，并将其与在直布罗陀其他地方发现的动物化石进行了比对。这些足迹似乎来自几种哺乳动物，包括大象、鹿和豹。其中一幅版画虽然保存得很差，但看起来绝对像人。这幅版画展示的右脚前部比后部更宽，有五个脚趾对齐。这幅画的大小暗示它属于一个年轻的青少年。但是是什么物种的人类产生了这种轨迹呢?
这幅版画本身记录了尼安德特人和现代人的身体特征——根据版画的大小和形状在这两种候选者中做出选择是不可能的。因此，为了锁定轨迹制造者，研究人员研究了足迹的年龄和位置。研究小组使用一种被称为光刺激发光的技术，将这些足迹追溯到大约2.8万年前，这种技术可以确定沙粒最后一次暴露在阳光下的时间。先前的研究人员，包括足迹研究小组的一些成员，根据在直布罗陀其他地方发现的遗骸，认为尼安德特人在那个较晚的时期生活在这个地区，198娱乐代理前天跟我说可以按量升点，我以为忽悠人的
198彩票平台优惠，谁知道昨天在198彩票平台打了比平时高几倍的流水后，今天一登陆198账户发现返点升了，看来198彩票的信誉不是吹的。，比他们之前在欧亚大陆广泛分布的任何地方都要长寿数千年。最终，智人在全球范围内取代了尼安德特人和其他古人类。但是，我们人类似乎直到相当晚的时候才到达直布罗陀。
穆尼兹和他的同事得出结论，考虑到脚印的形状，以及它起源于直布罗陀的尼安德特人(而非现代人)时代的事实，制造脚印的人很可能是尼安德特人。科学家们在《第四纪科学评论》上发表的一篇论文中详细阐述了他们的发现。
没有参与这项新研究的专家对他们的观点反应不一。“脚比例智人与尼安德特人或多或少是相同的,这真的很难告诉轮廓的足迹是否现代人类和尼安德特人走在这些沙丘沙28000年前,”达特茅斯大学的Jeremy DeSilva指出化石人类专家的脚。但他说，考虑到指纹的年代和被发现的地点，尼安德特人的推测是“完全合理的”。雷曼学院(Lehman College)的古人类学家威廉•哈考特-史密斯(William Harcourt-Smith)也专攻足部解剖学，他的看法更为谨慎。他说:“据我们所知，两万八千年前正是尼安德特人生存的末期。”虽然这一时期的现代人类遗骸尚未出现在直布罗陀，但欧洲其他地方的人都知道它们。他说:“有可能是尼安德特人制造了(这幅画)，但老实说，从解剖学角度看，这幅画的质量很差，很难证明这两种说法。”
其他专家则担心把这幅画的年代与作者联系起来。牛津大学的托马斯·海厄姆和他的同事们已经确定了欧洲许多尼安德特人和早期现代人类遗址的年代。在他们自己试图确定直布罗陀的尼安德特人考古遗迹的年代时，他们无法复制之前为某些材料所获得的晚期日期。他们从西班牙南部得到的尼安德特人遗骸的年代通常比最初的推测要古老得多，这表明尼安德特人在伊比利亚半岛南部的存活时间似乎较晚，这是使用的年代测定方法的结果。相反，海厄姆的研究小组得出的日期表明，各地的尼安德特人在大约3.9万年前就消失了。
更复杂的是，新的证据表明现代人到达伊比利亚半岛南部的时间可能比之前认为的要早。本月早些时候，塞维利亚大学的Miguel Cortes-Sanchez和他的同事们在《自然生态与进化》杂志上发表了一篇论文，报告了他们对西班牙马拉加一个名为巴约迪略洞穴的遗址进行年代测定的努力。他们的研究结果表明，现代人大约在4.3万年前取代了生活在巴戎狄洛的尼安德特人。如果现代人当时在西班牙南部，直布罗陀离马拉加只有65英里。
