随着每一颗新的系外行星被发现，同样的问题也随之而来:这个星球上是否存在生命?
科学家们解决这个问题的默认方法是，首先检查这颗行星是否位于所谓的“宜居带”内。宜居带是指一颗行星与恒星之间的距离。但是光靠水并不能创造生命，所以在一篇新论文中，一个科学家团队研究了宜居性的另一个方面:一颗行星是否接受了足够的紫外线辐射来制造生命的积木。
“对于任何系外行星系统，你最了解的就是恒星，”这项新研究的主要作者、英国剑桥大学(University of Cambridge)天体化学家保罗·里默(Paul Rimmer)告诉Space.com。“所以，这似乎是一件很自然的事情。”
在实验室里创造生命
大多数科学家认为生命始于核糖核酸(RNA)。与DNA一样，这种分子可以传递信息，但与DNA不同的是，它还可以帮助其他分子相互反应，潜在地允许RNA复制自己。但是从一开始就得到RNA是很棘手的。麻省理工学院的行星科学家Sukrit Ranjan告诉Space.com网站，事实上，这一壮举是如此棘手，以至于近半个世纪以来，制造RNA的问题一直困扰着对生命起源感兴趣的化学家。兰詹在最近的研究中与研究人员合作，但没有参与这项新工作。
他说，科学家们知道如何制造构成RNA分子的三个组成部分。在之前的研究中，化学家们也已经找到了如何将这些构建块组合成四种不同口味的RNA中的两种，方法是首先专注于一个特殊的棘手的化学键。兰扬说:“行星科学家们突然想到，这种机制需要紫外光才能发挥作用。”
因此，Rimmer提出了一些问题，比如化学家们在实验中使用的是什么类型的光，以及这些装置与恒星发出的光有多接近。在这篇新论文中，Rimmer和他的同事观察了这一机制在两种不同的化学混合物上的作用。这两种混合物的目的是模拟一个富硫的年轻世界，并在一系列紫外线条件下工作。这些实验让他们计算出RNA形成所需的最低紫外线量。
这是里默第一次做正式的化学实验室研究，他说他很欣赏这种新方法。他说:“我真的很喜欢这方面，因为我认为实验是你在现实中立足的真正方式。”“这就像观察。这是你可以看到的东西。”
其他人可能不太相信这些新实验:法国国家科学研究中心(National Center for Scientific Research)的天体生物学家弗朗西丝·韦斯特尔(Frances Westall)在给Space.com的一封电子邮件中称，这篇论文更像是一个“有趣的思维实验”。韦斯特尔没有参与这项研究。她说，她特别担心的是，研究小组最初使用的两种硫磺混合物中，有一种并没有在类似地球的条件下产生RNA——而且，毕竟，198手机
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“我在许多化学家进行的益生菌前期化学实验中遇到的一个问题是，他们没有考虑早期地球的真实面貌，”她写道。她提到，研究小组使用了她认为已经过时的气体配方来代表我们星球的早期大气层。韦斯特尔写道:“(化学家)使用虚假的概念，只是因为他们可以在特定的物理化学条件下得到良好的结果。”
把它带到天上
一旦Rimmer和他的同事们对紫外线有了最低的要求，他们就仔细研究系外行星，选择要包含在分析中的行星。研究人员想要的是科学家们确信是岩石行星的行星，因此他们关注的是小于地球半径1.4的行星。科学家们还希望以前的研究表明，距离太阳合适的行星能够在其表面保持液态水。
这些标准将研究的重点缩小到12颗系外行星，其中包括我们所知的一些最具天体生物学吸引力的行星，如TRAPPIST-1e、f和g Kepler-452b;和lh 1140 b。(该团队淘汰了另一个热门的竞争者Proxima b，因为天文学家没有足够可靠的方法来测量这个世界的大小。)
然后，他们转向紫外线辐射，计算这些行星今天从它们的恒星接收了多少光。这只剩下一个有力的竞争者，开普勒-452b，
，它是在2015年被发现的，当时NASA宣称它是“第一颗在类太阳恒星周围的‘宜居带’中发现的近地球大小的行星”。
里默说，对尚未发现的行星进行类似的计算，可以帮助科学家优先考虑寻找生命的地方。考虑到对这些行星的大气层进行必要的观测将是多么昂贵——一旦这样的工作在技术上成为可能——这可能会特别有帮助。这些措施将通过像延迟已久的詹姆斯·韦伯太空望远镜这样的仪器来实现。他说:“你要确保自己在寻找机会最好的地方。”
尽管如此，研究小组对紫外线辐射的计算并不是对可居住性的最后定论。他们的分析漏掉了两个关键因素:太阳耀斑的影响(太阳耀斑会导致恒星释放的紫外线辐射剧烈波动)，以及恒星随着年龄增长而经历的变化，变得更平静、更不活跃。
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Rimmer已经计划在这项新研究的基础上更进一步:他说他想使用氙气灯，这种灯能更接近地模拟来自恒星的紫外线，从而更好地估计RNA的形成可能发生在哪里。
