阿尔茨海默病没有治愈方法。虽然有一些药物可以暂时控制这种疾病的某些认知症状，但没有一种药物能够阻止或有意义地减缓其进展。“我们真的没有什么可以提供给人们的，”维克森林医学院的神经学家Shannon Macauley说。几乎所有的新疗法都在临床试验中失败了。但是一项新的研究正在寻找药物以外的东西，看看一个简单的LED灯和一个扬声器能带来什么缓解。

 

根据周四发表在《细胞》杂志上的一篇论文，将病人沐浴在闪烁的光线和频率为40赫兹的脉冲声中，可能逆转大脑中阿尔茨海默氏症的关键迹象。“老实说，我认为这是一篇绝对迷人的论文，”麦考利说，他没有参与这项工作。“这是一个非常具有挑衅性的想法。这是非侵入性的、简单的、低成本的，潜在的，所以如果它能在人类身上实现——那就太棒了。”

 

不过，麦考利承认，这一切都是一个很大的假设。这项研究是在老鼠身上进行的，这些老鼠的基因发生了改变，使它们注定会出现阿尔茨海默氏症的主要症状和病理。一组老鼠在它们的神经中形成了神经原纤维缠结——一种叫做tau蛋白的功能失调的结，它会导致细胞死亡。另一批老鼠产生了淀粉样蛋白——一堆黏性的蛋白质，阻碍了神经元之间的交流。所有的老鼠都有这个疾病的第三个特征——脑电波伽马范围内的不规则大脑活动，每秒振动30到100次。

 

2015年，麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)皮考尔学习与记忆研究所(Picower Institute for Learning and Memory)所长、神经学家蔡利辉(Li-Huei Tsai)正在进行一项实验，通过向这些老鼠闪烁白光来操纵大脑活动。就像闪光灯一样，我们的大脑在闪烁。当一大群神经元同时振荡时，就会产生脑电波。在这种有节奏的电颤振中，神经元对我们的思想、行动和感觉进行编码。因此，当蔡将她的光调到每秒40次，即40赫兹，并向老鼠闪烁时，它们的大脑以相应的40赫兹闪烁产生背部的伽马波。然后，意想不到的事情发生了。

 

当蔡后来解剖小鼠的大脑时，看到光的小鼠体内淀粉样斑块和tau缠结的数量急剧下降。“这是最了不起的事情，”蔡崇信说。“光线闪烁刺激触发了巨大的小胶质细胞反应。这些是大脑的免疫细胞，可以清除细胞碎片和包括淀粉样蛋白在内的有毒废物。他们在阿尔茨海默氏症中受损，但(光线)似乎恢复了他们的能力。”

 

这种清除过程只发生在大脑处理光信息的视觉皮层。为了让这些效果深入大脑，她添加了一种类似海豚鸣叫的咔嗒声，频率也为40赫兹。当老鼠连续七天、每天一小时坐在有闪烁灯光和嗡嗡声的房间里时，淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结不仅出现在听觉和视觉皮质，还出现在前额皮质和海马体中。“这是新论文的一大飞跃，”麦考利说。这些是大脑的学习和记忆中心。淀粉样蛋白和tau蛋白水平下降了40%到50%这绝对是一个令人印象深刻的壮举。”

 

蔡教授对老鼠进行了一系列认知测试。在第一个实验中，研究人员给了老鼠一个熟悉的物体和一个不熟悉的物体让它们去探索，而没有接受这种治疗的老鼠表现得好像从来没有见过这个熟悉的物体。“这显示出一些记忆问题，”蔡说。看到光和听到声音的老鼠比没有接受治疗的老鼠在观察熟悉物体上花了三分之二的时间。“难以置信，”蔡说。“这是我们第一次看到这种非侵入性刺激可以改善认知功能。它不是药物或抗体或任何东西，它只是光和声音。”